Nell’anno in corso, il 2002, il Robotlab è riuscito a portare il robot sottomarino Romeo prima al Polo Sud e poi al Polo Nord, svolgendovi importanti missioni tecnico scientifiche.
Romeo e non è nuovo ad imprese del genere: varato nel 1997, aveva già compiuto una lunga missione in Antartide nell’estate australe del 1997/98 e una campagna nel Mar Egeo nel 2000.
Ma ciò che ha reso uniche le due ultime missioni è stato il collegamento di Romeo ad Internet, il che ha reso possibile a chiunque nel mondo di seguirne le immersioni in tempo reale, e persino di pilotarlo, a distanza di migliaia di chilometri.
I progetti E-Robot (Romeo in Antartide) ed E-Robot2 (Romeo in Artico) sono una pietra miliare della E-Robotics, il filone applicativo che sta nascendo dall’unione di Robotica e ICT.
Nella Robotica via Internet, il World Wide Web viene impiegato come infrastruttura di comunicazione per la tele-operazione e, nonostante gli attuali limiti di Internet, in termini di banda e di affidabilità, la velocità di sviluppo nel campo delle reti fa sì che i robot sul web stiano rapidamente catturando l'attenzione dei ricercatori e dei settori industriali di punta.
Il Progetto E-Robot, si è svolto nel dicembre 2001-gennaio 2002 in Antartide, durante la XVII Spedizione del PNRA a Baia Terra Nova.
Il collegamento con l'Italia del campo remoto sul pack è stato realizzato, in collaborazione con il Servizio Reti di Comunicazione del CNR, tramite collegamento satellitare Inmarsat.
Per trasmettere tutti i dati sono stati impiegati 3 canali a 64 Kbps: un canale per i comandi e la telemetria del robot e per le immagini riprese dal robot; due canali, uniti da un aggregatore di flusso a formare un unico canale da 128 Kbps, per la trasmissione di immagini di migliore qualità secondo lo standard H320, impiegato commercialmente per la realizzazione di videoconferenze.
Il sistema ha permesso di pilotare il robot in tempo reale e vedere le immagini riprese dal robot negli abissi col proprio PC, semplicemente collegandosi al sito "www.e-robot.it" con un comune Browser (Netscape®, MS Internet Explorer®) e scaricando l'applet Java che visualizza la console del robot.
I problemi che è stato necessario superare sono molteplici, sia per quanto riguarda la parte comunicazioni che per quanto riguarda l'architettura di Navigazione, Guida e Controllo di Romeo, che ha dovuto tener conto del ritardo di comunicazione e dei disturbi introdotti dal collegamento satellitare e dell'attuale scarsa affidabilità di Internet.
Fra le tante valenze del progetto ve ne è una che riguarda la comunicazione scientifica e la collaborazione con il mondo della scuola.
Il collegamento tra il mondo della ricerca e quello della scuola è infatti decisivo per assicurarne l'aggiornamento rispetto ai nuovi scenari incessantemente proposti dal tumultuoso sviluppo tecnologico odierno.
Gli sviluppi tecnologici nel nostro settore, infatti, che è quello dell’Automazione e della Robotica, raramente escono al di fuori della ristretta cerchia degli specialisti, anche se hanno effetti importantissimi sulla nostra vita, attuale e futura.
Nell’ambito del progetto E-Robot, la Scuola di Robotica, associazione nata per favorire la comunicazione tra ricerca robotica e società, ha promosso, congiuntamente alla Fondazione SPACE, un Concorso di Robotica per gli Istituti Tecnici.