I ghiacci dell'Artide galleggiano sul mar Glaciale artico, una parte dell'oceano Atlantico, ed è compreso tra le coste settentrionali dell'Europa, dell'Asia e dell'America. Questo mare è collegato all'oceano Pacifico per mezzo dello stretto di Bering. Il confine tra il mar Glaciale artico e l'oceano Atlantico è meno evidente perché è determinato principalmente da una serie di catene montuose sottomarine che si estendono dalla Scozia alla Groenlandia e da questa all'isola di Baffin, a una profondità compresa tra 500 e 700 m. La superficie complessiva del mar Glaciale artico è di circa 14 milioni di kmq. La morfologia del suo fondale iniziò a essere nota solo a partire dalla fine del 1940 ed è caratterizzata da quattro vasti e profondi bacini, separati da alcune dorsali sottomarine parallele. La dorsale di Lomonosov taglia l'Artico a metà e si allunga per circa 1700 km, dalla Siberia all'estremità nordoccidentale della Groenlandia. Le altre due dorsali sono meno estese. La profondità media del mar Glaciale artico è di circa 1500 m con il punto più profondo a 5450 m. Sino agli inizi degli anni Novanta tuttavia, le conoscenze scientifiche del mare erano scarsissime, perché erano soprattutto i militari americani e russi a studiare i fondali per scopi puramente militari e i dati non venivano rilasciati alle comunità scientifiche. Con la fine della guerra fredda ciò che si conosceva è stato messo a disposizione del mondo scientifico e ancora oggi numerosi scienziati sono impegnati nel valorizzare quanto tenuto segreto dai militari.