Quasi il 90% del suolo della Groenlandia si trova sotto la coltre ghiacciata, ma da quando gli europei stabilirono i primi insediamenti su questa grande isola, là situazione si è più volte modificata. Nel 1000, Erik il Rosso la descrisse come una “terra verde”, probabilmente allo scopo di allettare il maggior numero possibile di coloni; gli insediamenti norve­gesi vennero poi sommersi dai ghiacci e la fase di freddo acuto durò fino a due-tre secoli fa, quando per i balenieri qui c’era solo una grande massa bianca. Da allora iniziò un lento ritiro dei ghiacci, che ha consentito la crescita di vegetazione nana della tundra e, più recentemente, anche di qualche albero. Oggi il clima non è affatto proibitivo: sulle coste meridionali non fa più freddo che nel Nord degli Stati Uniti e in estate le temperature possono persino toccare i 30 0C. La tundra ha persino conquistato le montagne e dall’Europa sono giunti uccelli nordici come culbianchi e cesene. Il primato del fred­do non spetta alla Groenlandia, ma non è neppure della ban­chisa polare. La più fredda temperatura registrata al di fuori del lontano Antartico è delle immense distese della Siberia dove, a Yakutsk, il termometro è sceso fino a —71.6 0C.